Parece cada vez mais provável que Nick Heidfeld substitua Robert Kubica na Renault, depois de dar o tom nos treinos no circuito espanhol de Jerez neste sábado.
O alemão, já cotado para assumir a vaga depois que o polonês sofreu lesões que ameaçam sua carreira em um acidente na Itália na semana passada, agarrou a chance com as duas mãos em seu primeiro dia no volante de um Fórmula 1 desde novembro.
O piloto de 33 anos, companheiro de equipe de Kubica na BMW-Sauber durante quase quatro anos, encerrou o dia com o tempo mais rápido e a melhor volta cravando 1min20seg361 no novo carro R31.
A Renault tem dito que Heidfeld, com vasta experiência após uma década no esporte e 172 largadas, está na primeira fila para substituir Kubica durante uma parte ou toda a temporada.
"Se estivermos felizes com Nick, manteremos Nick," disse o chefe de equipe Eric Boullier na quinta-feira. "Temos que desenvolver este carro do zero, então a escolha óbvia é um piloto experiente."
O alemão declarou ter gostado dos testes deste sábado. "Foi divertido pilotar o carro, embora obviamente leve tempo para se acostumar quando é sua primeira vez no carro e em uma nova equipe," disse ele ao site autosport.com.
"Tivemos um bom dia, sem muitos problemas, e por sorte todas as mudanças que fizemos no carro foram corretas e melhoraram as coisas, então consegui fazê-lo render cada vez mais."
O espanhol Fernando Alonso, da Ferrari, cuja presença causou congestionamentos de manhã à medida que milhares acorriam ao circuito, foi o segundo mais veloz.
Alonso, amigo de Kubica e parceiro constante de pôquer nos boxes, correu com uma imagem do capacete do polonês no seu próprio e deu 131 voltas.
Kubica foi operado novamente na sexta-feira, após uma sessão de sete horas no domingo, e ficará afastado por pelo menos três meses na temporada que começa no dia 13 de março no Bahrein.
Médicos disseram que o piloto de 26 anos provavelmente necessitará de mais uma cirurgia.